Em 9 de janeiro, Dia do Astronauta e da Astronauta, nossa homenagem é para Mae Jemison. Quando nasceu, em 1956, a NASA (agência espacial dos Estados Unidos) não permitia mulheres astronautas. Mas Mae Carol Jemison não só foi aceita como, no dia 12 de setembro de 1992, tornou-se a primeira astronauta negra a ir ao espaço.
Mae se formou em Engenharia Química e, depois, em Medicina. Ela ingressou na NASA em 1987. Cinco anos depois, integrou a tripulação do ônibus espacial Endeavour, na missão STS-47, que orbitou a Terra de 12 a 20 de setembro de 1992. Durante esse período, estudou células ósseas e observou o desenvolvimento de girinos em ambientes sem gravidade.
Antes, Mae foi voluntária em um campo de refugiados cambojanos na Tailândia e integrou as Forças de Paz em Serra Leoa e na Libéria, tendo participado de pesquisas para criar a vacina contra a hepatite B.
A doutora Mae Jemison nasceu em Decatur, Alabama, e foi criada em Chicago, Illinois. Caçula de três filhos do casal Charlie, trabalhador de manutenção, e Dorothy Jemison, professora do ensino fundamental. Sua irmã mais velha, Ada Sue, também é da área das ciências: é Física. O interesse de Mae pela ciência começou cedo. Com o incentivo de seu tio, ela desenvolveu sua curiosidade sobre Astronomia, Antropologia e Arqueologia.
A futura astronauta ganhou uma bolsa de estudos para a Universidade de Stanford aos 16 anos e se formou em Engenharia Química em 1977, tornando-se também bacharel em estudos afro-americanos. Ela recebeu seu diploma em Medicina da Universidade de Cornell em 1981. No ano seguinte, fez um estágio no Centro Médico da Universidade do Sul da Califórnia. Foi então que se candidatou a servir como voluntária do Corpo da Paz e se tornou médica em Serra Leoa e na Libéria de 1983 a 1985.
De volta dessa experiência fora dos Estados Unidos, ela trabalhou em uma empresa de planos de saúde da Califórnia. Mas ela queria ir ao infinito e além. “Eu me interessava pela exploração espacial. Acompanhava os programas Gemini, Mercury e Apollo, tinha livros sobre eles, e sempre achei que iria para o espaço”, conta. “E isso apesar do fato de que não havia mulheres”.
Mae resolveu fazer cursos de engenharia e se candidatou ao programa de astronautas da NASA, sendo aceita como um dos 15 aprovados, entre 2.000 candidatos, em 1987. Ela completou seu treinamento em 1988 e serviu em 1992 como especialista em missões no ônibus espacial Endeavour.
Em março de 1993, ela fundou a Jemison Group Inc., sua empresa privada que visa “pesquisar, desenvolver e implementar tecnologias avançadas adequadas ao contexto social, político, cultural e econômico do indivíduo, especialmente para o mundo em desenvolvimento”. Os projetos do Jemison Group incluíram um sistema de telecomunicações baseado em satélite para melhorar a saúde na África Ocidental e consultoria na concepção e implementação de sistemas de geração de energia solar térmica para países em desenvolvimento.
Fã da tenente Nyota Uhura, de Star Trek, interpretada na versão original pela atriz negra Nichelle Nichols. Mae chegou a aparecer em um episódio de Star Trek: The Next Generation.
